Ngày sinh thần của phụ thân, ta đến thư phòng nhưng bị vài tên thị vệ lạ mặt chặn ở ngoài cửa, nói cái gì mà Vĩnh An Bá đang diện kiến khách quý, không được làm phiền.
Ta bất mãn quát tháo: "Mặc kệ khách quý nào! Ở phủ nhà mình, chưa có ai dám cản ta!"
Tiếng ồn ào làm kinh động người bên trong thư phòng, cửa bỗng mở ra, mấy tên thị vệ tức khắc quỳ phục xuống đất. Nhìn thấy người bước ra đầu tiên, ta ngẩn người trong thoáng chốc, vội vàng quỳ xuống.
"Tham kiến hoàng thượng."
Phụ thân giành nói trước để thỉnh tội cho ta, nói là vô tâm lầm lỡ. Ta chẳng thèm nhận cái tình đó của ông ta, ngẩng đầu đối diện thánh thượng, đem hết những lời kìm nén bấy lâu nay tuôn ra hết sạch.
"Hoàng thượng, nếu hôm nay được diện thánh, thần khẩn cầu trọng thẩm vụ án mưu lợi riêng của Tạ gia."
Chuyện này vốn là cấm kỵ. Lời ta vừa dứt, xung quanh chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Chỉ có Thái tử đứng bên cạnh hoàng thượng là liếc nhìn ta một cái.
Ta đang định nói tiếp, phụ thân đã đá một cước vào vai ta, lớn tiếng quát gia đinh lôi ra đánh ba mươi roi.
Trường kiếm tẩm nước muối không chút lưu tình quất xuống lưng ta, ta cắn răng nhẫn nhịn, trán lấm tấm mồ hôi.
Mười, mười một......
Gia đinh báo số, hoàng thượng cao cao tại thượng ngồi trên ghế, quan sát mọi việc bên dưới.
Ta đau đến mức gập người, đầu gối quỳ không vững, gần như muốn ngã rạp xuống, nhưng rất nhanh lại bị gậy gỗ dựng lên, cưỡng ép phải thẳng lưng.
Nỗi đau thấu xương xuyên vào da thịt, ta cắn nát môi, khàn giọng lặp lại:
"Thần khẩn cầu...... trọng thẩm vụ án Tạ gia......"
Chén trà đột ngột vỡ tan trước mắt ta, ta nghe thấy hoàng thượng hừ lạnh một tiếng, roi quất càng thêm nặng nề.
Trong cơn mê sảng, ta chợt nhớ tới Tạ Lưu. Hóa ra đau đớn lại khó nén như vậy, chẳng biết tại sao hắn lại vì chuyện này mà hưng phấn được nữa......
Khi ba mươi roi kết thúc, tấm lưng ta đã đẫm máu.
"Tiếp tục."
Hoàng thượng tùy tiện buông một câu, trường roi kia lại sắp hạ xuống.
"Chát!"
Trận đòn roi tưởng như hiển nhiên đã không ập tới. Ta lảo đảo quay đầu lại, mới phát hiện Tạ Lưu đã xông vào từ lúc nào. Hắn dùng cả cơ thể che chắn cho ta, cứng rỏi hứng chịu một roi này.
"Tạ Lưu!"
Phụ thân giả vờ thịnh nộ, nhưng ý cười thoáng qua nơi khóe miệng không thể che giấu.
"Ngươi gu lạm xông vào Bá phủ, làm kinh động thánh giá! Phải chăng ngươi cũng cho rằng Tạ gia oan ức? Hoàng thượng, Ngài khoan hồng nhân hậu, bảo toàn huyết mạch cho Tạ gia, vậy mà Tạ Lưu không biết ơn, ngược lại còn nghi ngờ thánh quyết, thật là sỉ nhục......"
"Vĩnh An Bá." Tạ Lưu ngắt lời phụ thân, chậm rãi ngẩng đầu. "Ai nói ta vì chuyện của Tạ gia mà đến?"
Câu nói này khiến phụ thân ta ngây người.
"Hôm nay, ta là vì Vu nhị công tử."
Tạ Lưu cùng ta quỳ song song, một tay đỡ lấy thân thể đang gượng gạo của ta, chính sắc nói:
"Vu nhị công tử là chủ cũ của ta, cho dù người đã đuổi ta đi, ta vẫn coi người là chủ tử duy nhất. Là thuộc hạ, lý nên thay chủ tử chịu phạt. Khẩn cầu bệ hạ chuẩn tấu."
Hắn dập đầu bái sâu.
Ta nhíu mày định nói gì đó, nhưng vừa mở miệng đã là những âm thanh khàn đặc. Hoàng thượng thần sắc khó lường, chẳng rõ đang nghĩ gì. Giữa lúc không khí ngưng trệ, bỗng có tiếng cười khẽ vang lên.
"Phụ hoàng ngày thường chẳng phải thường nói, dù là thần tử hay thứ dân, đều phải lấy chữ 'Trung' làm đầu sao. Tạ Lưu này đã nguyện ý thay chủ cũ chịu phạt, theo nhi thần thấy thì cứ thành toàn cho hắn đi! Đánh cho đến khi phụ hoàng nguôi giận thì thôi."
Thái tử mỉm cười dâng một chén trà mới cho hoàng thượng, được mặc nhận, mới ra hiệu cho trận đòn tiếp tục.
Roi quất xuống người Tạ Lưu từng nhát một, sâu hơn, nặng hơn, nhưng hắn chỉ mím môi, đến một tiếng rên rỉ cũng không có.
Da tróc thịt bong, không khí nồng nặc mùi máu. Chẳng biết qua bao lâu, hoàng thượng mới nhẹ nhàng nói một câu mệt rồi, đứng dậy rời đi.
Chỉ còn lại hai người chúng ta quỳ tại chỗ. Tạ Lưu sắc môi trắng bệch, nghiến răng nghiến lợi nhìn ta:
"Lo mà xức thuốc đi, lát nữa ta sẽ đến tìm ngươi."
